En 1942, Cristóbal Colon desembarcó en lo que ahora son las Bahamas, cambiando el mundo para siempre. Pero, ¿es cierto que fue el primer no indígena en llegar a las Américas? Los vikingos llegaron antes que él, y posiblemente los polinesios también y esas son solo las teorías cuerdas.
Antes de comenzar con esto, debemos aclarar una cosa; no se trata de quien “descubrió” las América, eso por supuesto sucedió hace entre 13.000 y 40.000 años cuando los seres humanos viajaron por primera vez desde el norte de Asia a América, probablemente en barco o producto de la era del hielo.
Entre la primera ola de asentamientos humanos de las Américas hace miles de años y la llegada de Cristóbal Colón en 1942 ¿Cuántos otros grupos llegaron a las Américas? Y, en realidad, ¿algún grupo indígena de las Américas viajó alguna vez a otros continentes?
A esas preguntas, la ciencia ofrece una respuesta fácil, una posibilidad inestable pero decente, un montón de teorías racistas e incluso más especulaciones locas basadas en la evidencia más endeble.
Los vikingos
En estos días, el hecho de que los vikingos llegaran a América es casi tan conocido como el propio viaje de Colón. Pero hace solo cincuenta años la exploración nórdica de las Américas todavía era solo una teoría, arraigada en una interpretación de las antiguas sagas nórdicas.
Estos eran cuentos, a menudo llenos de poemas épicos, escritos aproximadamente entre 1.190 y 1.320. Las sagas pretendían describir eventos de años antes, desde aproximadamente 930 y hasta 1.030, cuyos eventos anteriormente solo se habían contado en historias orales.
Probablemente puedes ver el problema aquí. Las sagas estaban, en el mejor de los casos, registrando eventos unos 150 años después de que ocurrieran, y los autores trabajaban a partir de una combinación de tradición oral y los propios eventos literarios de los autores.
Sin embargo, un subconjunto especifico de estas obras, las sagas islandesas, escritas por los descendientes de los colonos originales de la isla, proporcionaron la principal evidencia pre arqueológica del contacto nórdico con las Américas.
Cualquiera que sea la verdad exacta del asunto, las sagas islandesas nos dicen que el famoso explorador vikingo Erik “El Rojo”, fue exiliado de Islandia en la década de 980 después de comentar homicidio involuntario.
Navegó hacia el oeste, desembarcó en el sur de Groenlandia y establecido un nuevo hogar allí, dando a la isla su nombre descaradamente inexacto en un intento por atraer a posibles colonos.
Sabemos que los vikingos vivieron en Groenlandia hasta en algún momento de 1.350 y 1.450, cuando un clima cambiante hizo que la isla fuera demasiado fría incluso para los vikingos. Estos hechos básicos están bien atestiguados por investigaciones arqueológicas recientes.
El único intento real de los vikingos de establecer un asentamiento permanente en las Américas se produjo en 1.009, cuando Thorfinn Karlsefni partió con aproximadamente 200 hombres y mujeres a la par de mucho ganado.
Las sagas registran algunos trueques exitosos entre los nórdicos y los nativos americanos, pero por alguna razón las relaciones pacíficas se rompieron. Al final, los nórdicos fueron expulsados de América.
Los polinesios
A primera vista, la idea de los exploradores polinesios llegó a América en un momento u otro no parece del todo descabellada, aunque solo sea porque los lugares a los que definitivamente lograron llegar también parecen tan improbables.
Partiendo de islas en el Pacifico oriental, los antiguos navegantes polinesios navegaron tan lejos como Hawái, Nueva Zelandia y la Isla de Pascua, todo lo cual les obligo a cruzar miles de millas de océano abierto en botes relativamente pequeños.
La notable destreza marítima de los polinesios y otros grupos realmente merece su propio articulo separado, pero lo crucial es que, durante miles de años, estos navegantes maestros han poseído el conocimiento para guiar barcos a través del vasto Pacifico sin brújulas ni mapas, utilizando solo las estrellas y su conocimiento experto de los diversos signos de tierra cercana.
Si los antiguos polinesios viajaron al menos 2,000 millas hacia el este solo para llegar a la Isla de Pascua, ¿es realmente irrazonable pensar que viajarían otros dos miles de millas para llegar a lo que hoy es el Chile moderno? Pero su destreza marítima no es una prueba.
En 2007, investigadores de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda descubrieron un hueso de pollo durante una excavación arqueológica en el sitio indígena El Arenal en la costa sur de Chile, un área que estuvo, habitada durante cientos de años antes de que llegaran los europeos. Allí, los investigadores descubrieron algunos huesos de pollo.
Los pollos no son nativos de las Américas y son aves no voladoras que no podrían haber cruzado océanos sin la ayuda humana. Los investigadores habían asumido que todos los huesos de pollo encontrados en las Américas data de después de 1492.
Pero la detección por radiocarbono de uno de los huesos reveló que en realidad se remonta a entre 1.304 y 1.424, casi con certeza mucho antes de la llegada de los europeos. Además, el ADN que se encuentra dentro del hueso de El Arenal coincide con el de los huesos de pollo que se encuentran en sitios preeuropeos en las islas del Pacifico como Tonga, Samoa Americana, Hawái e Isla de Pascua.
Las similitudes en los diseños de anzuelos o canoas pueden ser una evidencia interesante; ciertamente vale la pena considerarlas, pero no es lo suficientemente fuerte como para construir un caso d contacto alrededor de estos elementos.
Se sabe que los seres humanos inventan tecnologías clave de forma independiente e incluso crean palabras con un sonido similar que significan lo mismo en diferentes idiomas. La noción de contacto precolombino entre cualquier grupo es una afirmación extraordinaria y requiere evidencia extraordinaria, lo que significa más que meras similitudes en tecnología o lenguaje.
La cabeza romana
Ahora es el momento de dejar atrás la plausibilidad y entrar en territorio de especulación de rango. Aunque la evidencia del contacto limitado de la Polinesia con las Américas sigue siendo irregular en el mejor de los casos, esta increíblemente bien atestiguada en comparación con la evidencia de los viajes de los antiguos romanos a las Américas. La evidencia de eso se reduce en un solo artefacto muy controvertido como la cabeza Tecaxic-Calixtlahuaca.
La cabeza es una pequeña figura de terracota que parece tener una fuerte similitud con antiguas piezas romanas. Fue descubierto por primera vez en 1933 por el arqueólogo José García Payón, quien lo encontró enterrado con un montón de otros artefactos debajo de dos pisos cementados que habían permanecido intactos desde al menos el año 1510, once años antes de que se cree que los primeros conquistadores españoles llegaron a ese lugar, zona del antiguo México.
En 1961, el antropólogo austriaco Rober Heine-Geldern declaró que la cabeza era de origen indudablemente romano, y la fechó específicamente alrededor del año 200 d.C. La cabeza luego languideció en la oscuridad hasta 1990, cuando el estudiante de arqueología Romeo Hvristov decidió rastrearla.
Lo encontró dos años después en un almacén olvidado del Museo Nacional de Antropología en la Ciudad de México, y con Santiago Genovés inicio un extenso estudio de la cabeza.
Las momias de la cocaína
Una de las teorías recientes más entretenidas, pero probablemente sin valor, sobre el supuesto contacto entre el Viejo y el Nuevo Mundo son las llamadas “momias de cocaína”.
A principios de la década de 1990, investigadores alemanes publicaron un artículo breve que mencionaba, entre otras cosas, que habían encontrado cocaína y nicotina en momias egipcias que se remontan a 3000 años. El problema con esto es que le tabaco y la coca solo se encuentran en las Américas, lo que significa que estaba sucediendo algo realmente extraño.
De hecho, “realmente extraño” es una descripción bastante buena para los artículos de los investigadores. El primer artículo fue muy breve y ni siquiera reconoció la aparente imposibilidad de sus hallazgos, presentándolo como un resultado interesante pero básicamente mundano.
Su siguiente artículo, más largo, ignoró la tormenta de controversia que había recibido el anuncio de sus hallazgos, reiterando nada más que el hecho de que, de hecho, habían encontrado estos misteriosos cultivos en las momias.
Entonces ¿Qué está pasando? Bueno, hay algunas explicaciones bastante obvias; los investigadores cometieron un error, contaminaron accidentalmente sus muestras o tal vez estaban perpetrando deliberadamente un engaño.
Si Egipto estaba intercambiando cocaína y tabaco de las Américas, entonces ¿por qué diablos no se molestaron en comerciar con otra cosa además de la cocaína? Un misterio sin resolver.
